Enseignement ludique, suivi éducatif et rigueur scientifique… Depuis 1986, l’ARPE développe sa propre formation adaptée à la plongée enfant. Sa longue expérience et ses recherches dans les domaines pédagogiques, juridiques et médicaux lui ont permis de s’imposer sur le marché européen en tant que référence unique du genre. Le 2 décembre dernier, l’association a célébré ses 20 ans au Muséum national d’Histoire naturelle, un lieu idéal pour faire le point sur son évolution, dans les souvenirs et la bonne humeur.

Photos © ARPE

Adhérents, sympathisants et partenaires… Au total une quarantaine de personnes ont participé à la journée de célébration des 20 ans de l’Association de Réflexion pour la Plongée des Enfants. « Une journée très positive qui a permis de faire le point sur le rôle et l’évolution de l’association dans le secteur de la plongée » résume Stéphane Bretin, président de l’ARPE, qui a cependant regretté qu’aucun représentant des organismes officiels de formation n’ait pu se déplacer pour participer à l’évènement. Un sentiment partagé par Hélène de Tayrac, commissaire générale du salon de la plongée et mère plongeuse de deux enfants. « L’action de l’ARPE est indispensable pour faire évoluer la plongée enfant et je trouve que l’association mériterait d’être mieux soutenue par les acteurs du secteur. »

Éclairer un secteur qui évolue à contre-courant

La plongée enfant connaît actuellement un essor considérable, lié autant à des facteurs culturels qu'économiques. Pourtant, d’après Stéphane Bretin, peu de clubs et d’écoles de plongée les accueillent avec toute l’attention et la compétence  nécessaires. « Je ne connais actuellement que trois centres de plongée en France qui ont développé une organisation, des méthodes et une formation adaptées pour accueillir des enfants. Malgré nos nombreuses sollicitations, les autres centres ne se manifestent pas » déplore le président, qui se concentre à présent sur le développement des partenariats de l’association avec les acteurs de la plongée.

Stéphane Bretin, président de l'ARPE depuis 2001

D’après un sondage en ligne réalisé cette année par le site de Plongée Online sur un échantillon de 1493 internautes, « seules 14 % des mères plongeuses sont prêtes à faire initier leurs enfants à la plongée au sein des structures françaises ». Pour Jean-Pierre Malamas, membre du comité directeur de l’ARPE depuis ses débuts, ce décalage entre l’offre et la demande provient du retard du secteur de la plongée par rapport à l’évolution des mentalités. « La plupart des activités de pleine nature ont ouvert leurs champs de pratique en responsabilisant le pratiquant et en lui aménageant des supports adaptés. L’exemple du ski est significatif. Tout le secteur a contribué à adapter l’activité à la demande, à commencer par les fabricants qui ont révolutionné la façon de skier avec les skis paraboliques. » D’après Jean-Pierre Malamas, BEES 2 plongée et professeur d'EPS, la plongée semble aller à contre courant de l’évolution. « Ces dernières années, le matériel et les contenus de formation ont peu évolué et les textes du Ministère de la Jeunesse et des Sports sont devenus contraignants et désuets ! Le signe « je n’ai plus de réserves » est encore enseigné malgré l’existence du manomètre, le vidage de masque est obligatoire dans 1 mètre d’eau et la prise en charge de deux baptêmes enfants par un moniteur, qui soulagerait certaines structures, n’est toujours pas autorisée. » Plus que jamais, l’ARPE doit s’appuyer sur son savoir faire et son expertise, de façon à éclairer les divers acteurs du marché sur les potentialités de la plongée enfants et sur les adaptations nécessaires.

Jean-Pierre Malamas Jean-Jacques Gauthier

Surveiller l’évolution du matériel et de  la recherche médicale

Pour Jean-Jacques Gauthier, ancien membre du comité directeur de l’ARPE (2001) et auteur de l’ouvrage L’enfant et la plongée, la régression de l’offre de matériel plongée pour les enfants s’explique par le manque d’intérêt des fabricants français pour ce marché faible en volume. Seuls les fabricants Italiens, et notamment Cressi, continuent à proposer du matériel adapté aux enfants. « La grande distribution a accentué le phénomène en proposant du matériel PMT bas de gamme à des tarifs imbattables. Si les shorty sont acceptables, l’utilisation des palmes et des masques est contre-indiquée voire dangereuse pour la pratique de l’activité subaquatique » prévient Jean-Jacques Gauthier, qui, en tant que kinésithérapeute, parle en connaissance de cause. « Face à ce constat, l’ARPE doit solliciter les fabricants pour qu’ils continuent à  créer du matériel adapté à la morphologie des enfants, tels que les embouts adaptés à la voûte palatine ou les blocs petit format. »

Même constat de régression sur le plan médical. Alain Duvallet, médecin spécialiste dans le domaine de la plongée enfant, constate qu’« aucun projet de recherche n’a été mené depuis les années 90s malgré le travail énorme qu’il reste à faire. Les critères auditifs et de croissances demeurent les éléments de surveillance spécifiques de l’enfant plongeur. Les visites médicales sont obligatoires et prennent en compte ses priorités. Mais en réalité, les médecins ne disposent ni des outils ni des arguments adaptés pour délivrer un certificat de non contre-indication à la pratique. Je m’occupe des enfants plongeurs depuis 25 ans et je ne sais toujours pas à quel âge un enfant est mature pour plonger ! »  D’où l’importance, pour ce spécialiste qui a réalisé de nombreuses études dans le cadre de l’ARPE, d’apprendre à connaître la maturité de l’enfant plutôt que de vouloir respecter à tout prix les limites réglementaires imposées.

Dessins d'enfants avec deux perceptions très différentes de leur plongée, un moyen très efficace pour déterminer si l'enfant est prêt psychologiquement à poursuivre l'activité subaquatique

« L’ARPE doit continuer à faire des propositions en dehors du cadre officiel afin de faire évoluer la réglementation. Les règles d’interprétations des dessins réalisés par des psychologues constituent par exemple un moyen efficace pour déceler la maturité d’un enfant » suggère le Dr Duvallet, rappelant par ailleurs l’importance des encadrants de se mettre en rapport avec les médecins locaux.

Alain Duvallet, médecin spécialiste dans le domaine de la plongée enfant

Association de référence cherche partenariats

« Les fondateurs de l’ARPE ont ouvert d’importants chantiers de recherche dans les domaines médicaux, didactiques, pédagogiques, ainsi qu’au niveau de l’évolution des pratiques et du matériel, ce qui nous a permis de nous imposer comme une référence » explique Claude Le Guitton, qui assure la coordination pédagogique de l’association depuis 2001. Forte de sa réputation, l’heure est venue pour l’association d’étendre son champ d’action. « Depuis le renouvellement de l’équipe en 2001 avec Stéphane Bretin à sa tête, le dialogue est renoué avec la FFESSM, mettant fin à des années de conflits, qui ont manifestement freiné le développement de l’association. » Désormais, l’ARPE semble prendre sa place parmi les acteurs principaux de la plongée sous- marine en France et à l’Etranger. Son impact dans le domaine des enfants est indéniable tant les données sur l’évolution d’une plongée adaptée manquent par ailleurs. Ses publications les plus anciennes, dont les 7 cahiers de l’ARPE, et la masse de données centralisée par l’association mériteraient une diffusion plus conséquente au sein des réseaux FFESSM, FSGT, ANMP, SNMP, SNEPL, PADI, SSI…

Claude Le Guitton, coordinateur pédagogique de l'ARPE au salon de la plongée

« La formation de cadres à la plongée enfant est notre coeur de métier. Nous espérons développer des conventions avec les différents organismes de formation afin de partager notre expertise par le biais de stages, de conférences et de formations liées à la protection du milieu marin. » Actuellement, la réglementation en vigueur n’exige aux encadrants aucune formation spécifique à l’enfant pour enseigner la plongée. Les moniteurs suivent les conseils et le cadre réglementaire imposé par l’organisme auquel ils sont affiliés. Depuis 1994, l'âge minimum est porté par la FFESSM à 8 ans avec des contraintes médicales très strictes concernant la visite médicale de non contre indication. « L’ANMP est favorable à notre démarche depuis quelques années. Elle sensibilise à une approche spécifique permettant aux plongeurs en herbe d’appréhender les techniques de bases de façon plus ludique » précise Claude Le Guitton, convaincu par les enjeux éducatifs et économiques de la plongée enfant, qui touche un large public comprenant le loisir de proximité, le tourisme familial, les activités extra scolaires, les projets scolaires et les projets d’éducation spécialisée… Autant d’arguments pour inciter les organismes à se rapprocher de l’ARPE pour développer ce segment de marché porteur.

Atelier plongée enfants de l'ARPE

Développer une plongée enfant durable et européenne

Invité à parrainer la célébration, Philippe Vallette, Directeur Général de Nausicaä, a insisté sur le rôle fondamental des encadrants au niveau de l’éveil environnemental des enfants. « Nausicaä collabore avec l’ARPE depuis des années. Nous avons accueilli les deuxièmes Journées Européennes de la Plongée des Enfants (JEP) en mai 1992, et avons organisé conjointement trois stages de formation pour les encadrants sur l’approche environnementale de la plongée enfants » a précisé Philippe Vallette, qui  accueille chaque année plus de 130 000 enfants dans son centre de la mer et qui est prêt à renouveler l’expérience réussie des JEPS dès que possible. En partenariat avec des centres de sciences et des musées, dont Nausicaa, le Garef, l’institut océanographique et le Muséum National d’Histoire Naturel, l’ARPE cherche plus que jamais à positionner son discours sur la protection de l’environnement et sur le développement durable pour définir la plongée responsable des années à venir.

Atelier piscine de l'ARPE

Michel Chauveau, inspecteur coordinateur des brevets d’Etat et chargé de la rénovation de la filière au Ministère de la Jeunesse et des Sports, était également présent à cette journée pour réfléchir sur la position de l’ARPE au niveau de la réforme de l’Arrêté de 1998. « Une occasion unique » selon Stéphane Bretin « pour faire évoluer les contenus de formation de la plongée enfant ». Mais, cette année, l’ARPE a surtout concentré ses efforts sur la rénovation des stages de cadres. « Malgré la réticence des « anciens », nous avons choisi de proposer des stages de formation sous forme de modules » explique Claude Le Guitton. Depuis 1986, l’association proposait chaque année un stage à une date et à un lieu défini à l’avance à l’attention d’un public diversifié. «  Par soucis de flexibilité et d’efficacité, nous proposons désormais des modules selon les thèmes que les centres souhaitent aborder. Nous leur demandons d’organiser l’accueil et nous nous occupons de la formation » complète le président de l’ARPE visiblement satisfait de cette évolution. « Notre premier stage modulaire, qui s’est déroulé en mars dernier à Sablé (Sarthe), a accueilli une vingtaine de moniteurs et a été très convaincant.» 

Cette année, l’ARPE a été contacté pour une demande de conseil par une coopérative italienne, Inacqua, spécialisée dans le suivi éducatif et médical aquatique de l’enfant. Invités sur place, Stéphane Bretin et Claude Le Guitton ont échangé leur expertise avec les Italiens et ont mis en place un projet commun. L’ARPE, déjà très présente en Belgique, aspire également à développer de nouvelles collaborations européennes. En attendant, l’association projette une nouvelle publication des Cahiers de l’ARPE et prépare son action sur le prochain Salon de la plongée où elle accueillera des centaines d’enfants avec l’aide de ses partenaires. Au programme des festivités, animations dans l’eau et à la surface, ateliers sur la vie marine, baptêmes, jeux aquatiques… Des projets tout azimut pour une équipe bénévole qui envisage de professionnaliser la structure.