L’Association Salomon voit le jour en 1981 en Nouvelle Calédonie, terre française la plus proche géographiquement de Vanikoro. Alain Conan est son Président fondateur. Homme d’affaires nantais installé à Nouméa, il se passionne pour la vie de Lapérouse et se focalise sur l’énigme de sa disparition en 1788. Avec une poignée d'amis plongeurs passionnés d'épaves et d'histoire, il organise quatre campagnes de fouilles archéologiques sur l’île du naufrage après avoir obtenu le précieux permis de recherches auprès des autorités des îles Salomon.

Manuel Cabrere directeur de la communication d'Aqua Lung France, Michel L'Hour et Élisabeth Veyrat, commissaires de l'exposition et archéologues du DRASSM, Alain Conan, président de l'association Salomon et Jean-Luc Diainville, PDG d'Aqua Lung France.

L'aventure, la vraie avec un grand A peut commencer. La pêche est miraculeuse ! Dès les premières campagnes, des milliers de pièces -vaisselle, verroterie, couverts en argent, montre, sculptures- sont remontées du fond de l’océan. Craignant d’être considérés comme des pilleurs d’épaves, les membres de l’équipe requièrent le soutient d'archéologues australiens puis français, qui apportent une caution scientifique et historique aux travaux. Restaurées, traitées et authentifiées, les pièces remontées sont exposées au Musée Lapérouse d’Albi et au Musée d’histoire maritime de Nouvelle-Calédonie. L'expédition Vanikoro 99 dispose de moyens plus conséquents pour mener à bien les chantiers archéologiques sous-marins. Le navire océanographique ALIS de l’Institut de Recherche pour le Développement (IRD) est ainsi mis à disposition des membres de l'association et deux archéologues renforcent l'équipe dont J.C. Galipaud, de l’IRD, chargé des fouilles terrestres, et E.Veyrat, missionnée par le DRASSM, pour les fouilles sous-marines. La mission aboutira à la découverte des vestiges du camp des survivants français à Païou. Forte de ce succès, l'Association Salomon mènera, avec le soutient de la DRASSM et de la Marine nationale, deux nouvelles expéditions en 2003 puis en 2005, qui permettront de découvrir un squelette sur l'un des sites, puis de définir l'identification des deux épaves grâce à la mise à jour d'instruments de navigation. Aujourd'hui Alain Conan, véritable chef d’orchestre de cette passionnante aventure, se dit comblé par toutes ces découvertes, mais ne compte pas s'arrêter là et prévoie une ultime mission pour collecter de nouveaux vestiges et pourquoi pas résoudre d'autres énigmes sur le voyage inachevé de Lapérouse.

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