L’été 2006 ne restera pas dans les annales. Canicule en juillet suivi du mois d’août le plus froid depuis 1986, baisse du pouvoir d’achat des ménages… La plupart des centres de plongée français annoncent une activité tout juste stable par rapport à la saison estivale précédente. Si dans l’ensemble les centres ont subi les aléas climatiques en traînant les palmes, certains ont malgré tout enregistré des chiffres records… La preuve que les solutions et les alternatives existent. Les partenariats avec des voyagistes ou la randonnée palmée en font partie. Simple à mettre en place et à encadrer, accessible à tous, cette activité de plein air rencontre un succès croissant auprès du grand public. Certains centres ont même fait preuve d’imagination en proposant des formules inédites.

De la mer d’Iroise jusqu’en Méditerranée en passant par le golfe de Gascogne, Plongée Online a pris la température dans quelques centres de plongée pour vous donner une vision générale de la saison.

NB : Nous avons contacté les centres par téléphone en fin de saison afin de recueillir le sentiment des professionnels sur leur activité et sur la fréquentation estivale. L'ensemble des éléments présentés ici ne traduit donc pas des résultats de fréquentation, mais exprime le ressenti des professionnels.

Des conditions météo défavorables

L’observatoire du tourisme a pourtant enregistré une hausse de 2% de la fréquentation du tourisme français sur les 2 mois de l’été avec une clientèle française  plus présente qu’en 2005. Les Français sont moins partis à l’étranger du fait d’une hausse des tarifs des destinations à bas coût, des taxes et de la hausse du transport aérien (+10%). Cependant, plus que toute autre activité, l’activité des centres de plongée est complètement dépendante des conditions météorologiques…

La saison n’a « pas été terrible » pour le centre et le revendeur Alain 3P Plongée Plaisir Passion qui a enregistré une chute de son activité de 30% par rapport à 2005. « Notre activité est totalement liée à la météo qui a été déplorable cet été à Pornichet. C’était une année de grands coefficients de marée contre lesquels on ne peut rien faire » explique Alain Garry, le gérant.

Même constat sur la côte méditerranéenne qui a subit un mois d’août particulièrement difficile. « Les températures ont chuté jusqu’à 13 °C entraînant une  baisse de notre chiffre d’affaires de 10 % par rapport à la saison précédente ! » précise Christine  Alberola du centre Saint-Mandrier Plongée.

photo © Cargèsub

L’île de Beauté n’a pas non plus été épargnée par le mauvais temps. « La saison a été mitigée avec un bon mois de juillet et un mois d’août catastrophique. La mer était si mauvaise sur la côte ouest qu’on a passé les quinze derniers jours d’août sans aucune sortie » constate amèrement Claire Zajpt, gérante du centre Cargèsub, situé à l’extrémité du Golfe de Sargone. Idem pour Corse Plongée installé à Porticcio qui a enregistré une baisse de son activité de 7 % pour le mois d’août. «  Le temps n’était pas là et la baisse du pouvoir d’achat n’a pas arrangé les choses. Les commerçants et les restaurateurs ont également souffert cet été. J’ai d’ailleurs vu beaucoup d’estivants avec des glacières sur les plages » renchérit Nicolas Caprili, à la barre de Corse Plongée.

photo © Danse avec les Congres

Au large  des côtes de Jade (Loire-Atlantique) et de Lumière (Vendée), le centre Danse avec les congres s’est adapté tant bien que mal aux conditions météo capricieuses. « Les côtes de Noirmoutier  offrent des sites abrités en cas de mauvais temps, ce qui m’a permis de sauver la saison » explique Fabien Humeau qui projette de faire construire un bassin d’eau chaude sur l’île pour proposer des baptêmes et des formations tout au long de l’année et pour ne plus être aussi tributaire de la météo.

Pour Jean-Michel Cochard du centre Abyss Plongée, « la saison a été globalement positive avec un très bon mois de juillet qui a compensé un mois d’août catastrophique. » Le centre, situé au Cap d’Agde, a accueilli plus d’étrangers que les années précédentes.« Cet été a été très européen. Nous  avons reçu plus de plongeurs suisses, luxembourgeois et hollandais et bien sûr les anglais et les irlandais étaient au rendez-vous.  Dans ce contexte, les centres affiliés PADI qui maîtrisent l’anglais s’en sortent toujours bien. »

D’après Xavier Trubert à la tête du centre Aqua Évasion à Carry Le Rouet, le début de l’été a été exceptionnel dans le Golfe du Lion. «  Une mer plate, pas un souffle de vent et une eau à 27 ° C : on se serait cru sous les tropiques ! » sans exagération marseillaise… Mais cela n’a malheureusement pas duré : le vent du nord a soufflé pendant tout le mois d’août sur la côte Bleue, faisant chuter la température de la mer jusqu’à 14°C. Mais peu importe la fraîcheur de l’eau pour Aqua Évasion qui a tourné à plein pot pendant cette saison estivale, réalisant plus de 100 formations Open Water PADI / niveau 1 et plus de 1000 initiations. Record battu par rapport aux 600 initiations de 2005. La recette de ce succès ? Des prestations de qualité et un partenariat stratégique avec des voyagistes. « Ici, pas de baptêmes au rabais ni de plongée explo à la chaîne. Nos prestations sont chères, le baptême est à 50€, mais nous garantissons des formations haut de gamme et de vraies belles plongées » explique Xavier Trubert qui a équipé son centre de vestiaires, de douches chaudes, d’un jacuzzi et d’un espace détente. « Cet été notre collaboration avec Week end Desk et Copampa a particulièrement bien fonctionné » précise le gérant du centre. Depuis quelques mois, Copampa propose des séjours de 4 jours à 393 € ou de 2 jours à 114€ pour passer le niveau 1 et l'Open Water PADI, le tout au bord de la plage sur fond de côte bleue.  Avec le TGV à 3h00 de Paris, la formule est effectivement séduisante…

Une saison écourtée et des résas à la dernière minute

En Bretagne, la différence entre les mois de juillet et août est nette au niveau de la clientèle. En juillet, les colonies et les centres de loisir affluent dans la région tandis que les particuliers préfèrent le mois d’août pour humer l’air iodé. Pierre Legal installé à Carnac regrette que la canicule soit arrivée trop tôt en juillet alors que la saison commençait à peine. Malgré « un mois d’août moins chaud », le centre Made in blue a néanmoins réalisé une saison correcte.

photo © hippocampe évasion

Hippocampe Évasion, situé près de Brest, a réalisé une bonne saison estivale dans l’ensemble avec beaucoup de groupes au mois de juillet et plus particulièrement des centres de vacances en provenance de toute la France. En août, le centre a accueilli une majorité de particuliers qui ont d'après lui, une fâcheuse tendance à réserver à la dernière minute. « C’est vraiment flagrant par rapport à l’année dernière. Cet été, les clients nous appelaient le matin pour réserver la plongée de 14h00 et parfois même en début d’après-midi pour la plongée de 17h00 ! » constate Jonathan Pérez, qui a été contraint de jongler avec les moniteurs et les bateaux pour satisfaire tout le monde. Mirko Ronsmans installé à Bormes-les-Mimosas déplore également cette évolution de comportement. « Les clients ne réservent plus à l’avance et se décident au jour le jour en fonction de la météo. »

Pour Olivier Creyssac de Planète Océan à Hendaye, « La saison s’est écourtée et s’est densifiée entre le 15 juillet et la fin du mois d’août. En juillet nous avons surtout travaillé avec des clients fidélisés et des réservations datant du salon de la plongée, tandis que le mois d’août a été plus intense avec plus de réservations de dernières minutes. »

« La rando palmée en plein boom »

Safari marin, ballade palmée, randonnée aquatique, snorkling… Peu importe le terme… La rando palmée a de plus en plus de succès. L’activité PMT n’est certes pas une nouveauté, mais quant elle est organisée en excursion et encadrée par une guide de la faune et de la flore marine, elle s’inscrit directement dans la vague actuelle de l’écologie et du retour à la nature.

Pour le centre Saint-Mandrier Plongée, c’est la révélation. « La rando palmée est en plein boom ! » s’enthousiasme Christine Albérola. « C’est la première année que nous développons réellement cette activité et nous avons décidé d’investir dans une vingtaine de tubas Aqua FM Pro. Grâce une base émettrice marinisée sans fil, nous pouvons transmettre aux nageurs des instructions et de la musique dans un rayon de 80m » explique la gérante qui, pour cette saison, comptabilise une moyenne hebdomadaire de quarante cinq randonnées palmées à 25 € la prestation. « Cela nous permet de capter une clientèle qui ne peut pas plonger, pour des raisons médicales ou autre, et de proposer une formation préparatoire au baptême. Nos moniteurs étaient déjà sensibilisés à l’approche écologique et biologique de l’environnement. Nous leur avons simplement dispensé une formation pédagogique complémentaire. »

Pour Hippocampe Évasion, le succès de la ballade palmée est incontestable. « Nous proposons ce produit depuis 5 ans et observons une progression régulière chaque année » explique Jonathan convaincu du développement à venir de l’activité. « Pour les centres, la rando palmée est plus facile à mettre en place : moins de soucis de sécu, un équipement moins onéreux et l’encadrement des snorklers compris dans les prérogatives des moniteurs brevetés. Du côté des clients, l’activité est accessible à tous et impressionne moins que la plongée bouteille. »

Hippocampe Évasion propose des sorties jusqu’en novembre dans l’archipel de Molène pour nager à la rencontre des phoques et des dauphins et pour observer l’avifaune marine (cormorans, fous de bassan, huîtriers…) Les sorties sont organisées pour la demi-journée à partir de 39 €, matériel PMT inclus, ou pour la journée complète à 60 € avec pique-nique et canyonning littoral inclus. « Notre partenariat avec les voyagistes ATL et Copampa fonctionne très bien et nous permet d’organiser des séjours 2 nuits/3jours. »

L’École de plongée de Plougasnou s’est décidée à lancer la « randonnée aquatique » cette année en partenariat avec la chambre de commerce et l’office du tourisme de Morlaix. Le centre propose 3 circuits différents à la demi-journée au même prix qu’une plongée exploration, c’est-à-dire 40 € et 35 € pour les familles et pour les moins de 12 ans. L’excursion conjugue par exemple la découverte de la faune et de la flore sous-marines de la baie de Morlaix avec une visite historique du château du Taureau, guidée par un professionnel. Une rencontre exceptionnelle avec les phoques gris est également proposée avec la découverte de l’archipel des Sept Iles… La ballade se fait à bord du bateau du centre La Bretonne. « Le confort est très important pour organiser ce genre d’excursions. Notre bateau dispose de toilettes et est entièrement couvert de façon à pouvoir organiser des pique-niques par tous les temps » explique Dominique Le Strat, qui a formé ses moniteurs à une approche clients plus pédagogique et plus orientée vers la biologie et l’écologie. Pendant la saison, le centre a alterné les journées plongées et rando selon les réservations. « Cela permet aux moniteurs de faire une pause et d’expérimenter autre chose. J’apprécie particulièrement de voir les clients en PMT s’extasier devant un homard alors que les plongeurs deviennent de plus en plus blasés  et ne cessent de tout comparer avec la Mer Rouge ! » remarque le gérant breton. Au final, l’école de Plongée de Plougasnou a réalisé près de 50 % de son chiffre d’affaires de l’été avec la rando palmée. Aussi, Dominique Le Strat compte renouveler l’expérience l’année prochaine, « en espérant que les clubs associatifs ne nous fassent pas la même concurrence que pour la plongée en proposant les mêmes produits moins chers… »

Depuis quelques années déjà, Aqua Évasion consacre un bateau aux initiations et aux randonnées palmées. Snorklers et plongeurs néophytes s’embarquent donc ensemble sur le même site mais pas pour la même aventure. Pour 30 €, matériel inclus, les nageurs en PMT découvrent les fonds marins depuis la surface tandis que pour 50 € les plus hardis s’immergent dans les profondeurs… « La rando palmée étant considérée comme une activité aquatique, les centres de plongée sont désormais autorisés à embarquer ces pratiquants non plongeurs à bord des bateaux » explique Xavier Trubert, visiblement satisfait de la complémentarité des deux activités. « Cela nous permet de capter une nouvelle clientèle avec plus de femmes et d’enfants. »

Le centre Cargèsub en Corse propose des circuits de randonnée palmée à 22€ pour faire découvrir la faune et la flore sous-marines corses aux portes de la réserve de Scandola. Mais Claire Zajpt, la gérante, parvient une fois sur deux à convaincre les clients demandeurs de cette activité de tenter un baptême à 44 €. Selon Claire, le baptême est plus intéressant en terme de valeur ajoutée, tant pour le centre que pour le client. « La plupart des clients qui optent pour les randos palmées appréhendent la plongée bouteille. Il faut donc les rassurer au maximum et leur expliquer que le baptême va leur permettre de vivre une expérience unique ! »

 
photo © hippocampe évasion

En ce qui concerne le centre Made in Blue, il propose la rando palmée depuis 3 ans et travaille surtout avec les écoles et les centres de loisir. « Nous ne parvenons pas à attirer les individuels et comptons sur la FFESSM de Bretagne qui a l’intention de booster l’activité » précise Pierre Legal qui a l’intention de présenter l’activité sur ses plaquettes promotionnelles de la prochaine saison.

Nitrox : for free or not for free ?

Aqua Évasion a été l’un des premiers centre en France à proposer du Nitrox 32% au prix de l'air pour inciter le grand public à évoluer vers cette nouvelle façon de plonger. Le centre peut se permettre cette offre puisqu’il est équipé d’un compresseur Nitrox à membrane et dispose de 10 blocs tampons Nitrox 32% de 50l/230b et de 14 blocs tampons air 50l/300b. « Cet été nous avons réalisé une moyenne de 80 plongées par jour avec l’offre Nitrox for free et il faut savoir que 60 % de nos plongeurs réguliers plongent au Nitrox » précise Xavier Trubert.

Un tiers des plongeurs du centre Mio Palmo situé à Cavalaire s/mer plonge au Nitrox. « Nous proposons  les plongées Nitrox au même prix que les plongées à l’air et la demande est croissante » constate avec satisfaction Jean Pomaret, qui a réalisé une excellente saison. « C’est la meilleure saison depuis 7 ans. Nous avons enregistré une augmentation de 30 % du volume de plongées, notamment grâce à l’ouverture d’un magasin de plongée à Cavalaire qui draîne la clientèle jusqu'au centre... »

Corse Plongée a été l’un des premiers centre de l’île de beauté à lancer la plongée  Nitrox il y a 5 ans, mais la demande n’est toujours pas au rendez-vous. « On est bien loin des résultats que PADI affiche et qu’on nous a fait miroiter. Aujourd’hui, je fais plonger mes moniteurs au Nitrox mais ne suis pas équipé pour me permettre d’offrir le Nitrox au même prix que l’air aux clients » explique Nicolas Caprili. De même, le centre Abyss Plongée au Cap d’Agde propose des plongées Nitrox coûtant 10 € de plus que les plongées à l’air. « La demande en Nitrox n’est pas mirobolante et les quelques stages que j’organise ne justifient pas un investissement plus conséquent au niveau du matériel » confirme Jean-Michel Cochard.

Formation Nitrox

Pour ses clients qui veulent se former au Nitrox, Jonathan Pérez du centre Hippocampe Évasion organise des stages en Égypte où, selon lui,  les conditions météorologiques se prêtent mieux. « Les clients qui veulent prolonger leurs plongées dans les eaux fraîches de Bretagne sont plutôt rares… C’est pourquoi les plongées au Nitrox ne se justifient pas vraiment dans la région. »

Le Centre de plongée Bormes Plongée, basé sur le port de Bormes-les-Mimosas, utilise principalement le Nitrox comme mélange de déco aux paliers afin d’optimiser en sécurité et en fatigue. Idem pour le centre Saint-Mandrier Plongée, où la demande de formation au Nitrox est plus importante que pour l’exploration.

Le centre Made in Blue propose des plongées au Nitrox depuis 5 ans à un prix s’élevant à 10€ de plus que celui de l’air. « La plongée à l’air tend à devenir complètement obsolète. La population vieillit et dans quelques années le Nitrox sera incontournable. Les plongeurs réguliers âgés de 40 ans et plus ne voudront plus entendre parler de la plongée à l’air » insiste Pierre Legal qui fait encore ses transferts à la lyre mais qui projette bientôt d’installer une station de gonflage Nitrox.

À très court terme, les centres qui proposeront du Nitrox seront contraints d'investir au niveau du matériel afin de respecter les nouvelles normes européennes applicables en 2007. La norme EN 144-3 va obliger les centres à utiliser un nouveau type de connection entre le détenteur et le bloc, le M26. Le but est de séparer de manière mécanique ce qui est du domaine de la plongée Nitrox ... Ainsi on aurait une robineterie différente et une fixation détendeur/bouteille différente tant pour les plongeurs que pour le gonflage. Cette norme représente certes un investissement supplémentaire que tous les centres ne pourront se permettre de réaliser à court terme mais la plongée Nitrox se développant rapidement, il est impératif de limiter au maximum le risque d'accidents et de confusion entre les deux types de plongées.

 
Transfert d'oxygène à la lyre

 Se rendre moins tributaire des aléas climatiques et s’adresser à une clientèle plus large. Voilà des stratégies de développement pertinentes qui ont permis à quelques centres de plongée de passer un bon été malgré le mauvais temps et la saison écourtée. Plus concrètement, les centres qui s’associent à des voyagistes et qui proposent  des activités plus accessibles au grand public ont plus de chance d’attirer les clients.

La randonnée palmée, que l’on connaît depuis des années sous le terme de PMT, revient à la mode sous la forme d’ « excursions aquatiques écologiques ». Cette tendance est plus que jamais propice au développement de la plongée car c’est un excellent moyen de capter de nouveaux clients et de préparer de futurs plongeurs. Avec plus de 5500 kilomètres de côtes et une diversité incomparable d’écosystèmes, le littoral français offre des possibilités infinies de découvertes et d’abris… Certains centres l’ont compris et proposent des formules inédites en investissant dans du matériel sophistiqué (tubas aqua FM) ou en s’associant avec des voyagistes, des offices de tourisme ou des chambres de commerce pour créer des produits touristiques attrayants. Selon l’implication et l’organisation des centres, l’activité peut se développer lentement ou de façon exceptionnelle, et peut donc être juste rentable ou devenir très fructueuse… À méditer pendant l’hiver…