"Marhabaa au royaume des atolls" nous accueille chaleureusement Hassan, le capitaine du Maha. Notre bateau est en route pour une croisière d’une centaine de milles nautiques à travers les îles coralliennes des Maldives, dont l’appellation locale « atoll » a fait le tour de la planète.

Sur les traces de Sindbad le marin

Un paysage de motu et de récifs flottant sur des eaux limpides et calmes s’offre rapidement aux passagers fraîchement débarqués de l’avion. Pas de danger pour ceux qui n'ont pas le pied marin. La navigation se fait en douceur entre îlots sauvages et lagons turquoise, où se croisent bateaux de croisières et dhonis. Avec leur proue élancée rappelant les navires phéniciens, ces embarcations traditionnelles à voile, construites en bois de cocotier, nous transportent dans un autre temps. Bateau maldivien par excellence, le dhoni est utilisé depuis des siècles pour le transport et le ravitaillement des insulaires depuis Malé, la capitale.

La beauté du paysage invite à rêver sur le pont balayé par les rafales de rayons de soleil. Dans cette immensité bleue, les compagnons de voyage sont plus nombreux qu’on ne le croit. À travers les flots aigue-marine, il est fréquent d’admirer des sauts de marlins ou de voiliers et de voir surgir, le long de la coque, des dauphins ou des raies manta. Selon les périodes et sa bonne étoile, on peut parfois admirer la robe grise tachetée de blanc d’un requin baleine. « Nous proposons des croisières plus longues pour prendre le temps de visiter quelques îles et pour observer les animaux sans être stressés par un programme défini à l’avance » explique Jérôme Saron, directeur de « Sous l’océan », qui se distingue des autres compagnies de croisière par sa flexibilité.

Poisson-Ange Empereur (Pomacanthus imperator) et Murène à bouche blanche (gymnothorax meleagnis)

« Pour chaque croisière, nous adaptons le parcours en fonction des bons plans du moment ». Et le bon plan de ce mois de décembre, ce sont justement les requins baleines, qui passent fréquemment au sud de l’atoll d’Ari, où toute une matinée est consacrée à leur repérage. Perchés sur le pont supérieur, passagers et marins scrutent le bleu d’un seul oeil dans l’espoir de repérer les points blancs de ce géant des mers débonnaire qui affleure à la surface de l’eau pour se nourrir de planctons. Ironie du sort ou mauvais tour des jennies - esprits malins venus de la mer et redoutés des Maldiviens - un seul spécimen pointera son aileron autour du bateau pendant l’une de nos plongées. De même, nos rencontres avec les raies manta seront sporadiques pendant cette croisière, se limitant à deux passages furtifs au cours de nos immersions et à une visite inopinée pendant notre dîner. Tant pis pour le rice and curry ! Armée de mon Nikon, j’attendrai patiemment le retour de la diva jusqu’à décrocher son portrait deux heures plus tard...

D’après Mika, notre moniteur, les mantas traversent l’archipel d’est en ouest durant cette saison, réduisant ainsi nos chances de les rencontrer sur les stations de nettoyage, comme c’est le cas durant presque toute l’année. Ainsi, d'avril à novembre, il est possible de les observer sur le côté est des atolls et inversement de décembre à avril, elles sont concentrées sur le côté ouest. Leur passage hantera nos songes pendant une ou deux nuits avant d’être complètement absorbé par le flot d’images pêchées jour après jour autour des thilas (secs) et dans les kandus (passes). Étourdis par le bouillonnement de la vie sous-marine, nous oublierons vite ce caprice de voyageur insatiable en nous rappelant qu’ici-bas, c’est Dame Nature qui dicte ses lois…

Gaterin à ligne (gaterinus lineatus) et labre nettoyeur