Les plongeurs l’attendaient avec impatience. « Une histoire de la plongée, des sports et des activités subaquatiques » sort ce mois-ci. Unique en son genre, ce hors série du magazine Subaqua retrace l’histoire de la plongée loisir sur plus d’un siècle… 864 pages de récits palpitants, d’anecdotes croustillantes et de photos inédites, qui plongent les lecteurs dans l’épopée de la conquête humaine des profondeurs depuis ses prémices jusqu’à nos jours.

À l’origine de cet ouvrage sans précédent, deux historiens moniteurs de plongée, Pierre-Martin Razi, rédacteur en chef de Subaqua et Alain Foret, dirigeant d'entreprise et Secrétaire général de la FFESSM de 2002 à 2006.

 
Pierre-Martin Razi et Alain Foret, photo © Laëtitia Scuiller

Une source historique sans précédent

Afin de proposer un manuel de référence de l’histoire de la plongée, les auteurs n’ont reculé devant aucune tâche, épluchant un à un les procès-verbaux de réunion de bureau, de comité directeur et d’Assemblée générale de 1958 à 2005… 3000 pages au total, dont certaines écrites à la main ! Ils ont passé au peigne fin les livres d’époque et toutes les archives précieusement conservées par les musées ou nichées dans les pages de la revue fédérale. En tant que membre actif de la FFESSM, les deux plongeurs ont naturellement interrogé les ex-présidents encore présents de l’organisme ainsi que les membres de la CMAS, avant de recueillir les précieux témoignages des familles et amis des personnages marquant de l’avènement de la plongée… Une somme colossale de recherches en amont suivi d’interminables heures de vérification et de classification, un investissement que ne regrette assurément aucun des auteurs. « Notre travail nous a permis de regrouper toutes les informations en un seul ouvrage qui fait aujourd’hui figure de référence et nous a aussi permis de débusquer de vraies pépites ! » s’exclament d’une seule voix les deux historiens de la plongée, évoquant des documents inédits retrouvés et des lettres jamais publiées transmises par des témoins…

Lotte Haas pose pour Paris Match en plongeuse de choc

Si le livre est la réalisation de deux hommes passionnés, c’est aussi le fruit d’une volonté commune des plongeurs de rassembler leurs souvenirs dans un seul et même recueil. Avant sa publication, le livre a été relu par tous les membres du Conseil des Sages de la FFESSM. Au total, près de 70 personnes ont apporté leur pierre à l’édifice, tel Jacques Borelli, fils du premier président de la FFESSM, Raymond Sciarli et André Védrines, respectivement conseiller scientifique et ancien directeur général national de la FFESSM, ou encore le couple d’archéologues Anne et Jean-Pierre Joncherey, et tant d’autres…

Le rôle majeur de la France

En retraçant les grandes étapes de l’avènement de la plongée loisir, les auteurs mettent en exergue le rôle pionnier de la France. Un satisfecit justifié par la créativité et la volonté des Français d'explorer les fonds marins. À commencer par l’ingénieur des mînes Rouquayrol. Aidé par le lieutenant de vaisseau Denayrouze, il mit au point en 1865 un «régulateur de pressions des gaz», ancêtre direct du détendeur actuel, qui permettait déjà au plongeur de respirer de l'air à pression ambiante ! Les auteurs nous apprennent que cet équipement révolutionnaire fut vendu aux Marines du monde entier et qu’il inspira même Jules Verne dans ses fameuses aventures du capitaine Nemo. Quelques années plus tard, en 1878, Paul Bert entre en scène. Il identifie alors le rôle de l’azote dans les accidents de décompression des travailleurs sous-marins et propose les premiers protocoles de remontée lente. Il est reconnu  aujourd'hui comme le fondateur de la physiologie de la plongée... « La France est à l’origine de 75 % de l’équipement de la plongée  loisir » constate Alain Forêt. « Du détendeur à la demande aux palmes, en passant par la combinaison et jusqu’au vocabulaire, car en plongée on parle français » complète son acolyte, Pierre-Martin Razi évoquant par ailleurs le rôle crucial du Cdt Cousteau surnommé Captain planet.

« La plongée moderne naît véritablement en décembre 1942, quand Émile Gagnan et le cdt Jacques-Yves Cousteau inventent le fameux CG45, un détendeur souple à la demande muni d'un embout. » Pendant un demi-siècle, l’homme au bonnet rouge va révèler les trésors des fonds sous-marins au monde entier au travers de ses nombreux films, dont « Le Monde du Silence » coréalisé avec Louis Malle qui remporte la Palme d’or à Cannes en 1956, puis « Le Monde sans Soleil » qui obtient l’oscar du meilleur documentaire en 1965. L'équipe de la Calypso inspire toute une génération en quête d'aventures et d'évasions. Puis vient l'ère du  « Grand Bleu » qui donne envie aux gens d’aller voir sous l’eau. « La fédé a enregistré une envolée de licenciés cette année-là avec plus de 50 000 inscriptions ! » rappelle Pierre-Martin Razi. « Si aujourd’hui la France n’est plus une locomotive du développement de la plongée loisir à l’échelle mondiale, elle a un rôle fondateur indéniable » conclut l'actuel rédacteur en chef de Subaqua.

L’avant et l’après Le Prieur

Moins connu que le Cdt Cousteau, le Cdt Le Prieur n’en reste pas moins un personnage marquant de l’histoire de la plongée loisir. Selon les auteurs, son implication et ses inventions représentent une période charnière indéniable. « Cet ingénieur fou officier de la marine rend la plongée accessible aux non-professionels et est à l’origine des premières explorations sous-marines » précisent les auteurs qui nous racontent comment lui est venue l’idée en 1925 de plonger avec une bouteille d'air comprimé, qui servait alors à gonfler les pneus des voitures ! Les lecteurs se retrouvent immergés dans la période d’entre-deux-guerres, marquée par des progrès techniques considérables. Une période faste pendant laquelle le Cdt Yves Le Prieur vulgarise la pratique, donnant des baptêmes de plongée devant sa villa et fondant en 1935 avec Jean Painlevé le premier club de plongée sous-marine, le fameux « Club des sous-l'eau ». L’homme pouvait enfin se promener au fond de la mer et l’explorer de façon autonome.

Fort de son succès, Le Prieur invente de multiples accessoires pour faire évoluer l’homme sous la mer. Les plongeurs lui doivent entre autres le  fusil-arbalète et les boîtes étanches pour la photo et le cinéma…

C'est aussi à cette époque que les premières palmes en caoutchouc sont fabriquées. Elles sont l'œuvre d'un militaire Français, le Capitaine de corvette, Louis de Corlieu qui les teste la toute première fois, vêtu d’une combinaison en caoutchouc mousse, dans une rivière du bassin Parisien. En 1935, il met au point les bi-palmes de caoutchouc et l'ère de la glisse en surface et sous l'eau voit le jour.

La FFESSM, l'une des premières fédérations sportives de loisir

L'histoire fédérale est au coeur de l'ouvrage et à travers elle est développée l’histoire de la plongée et des sports subaquatiques. Les auteurs détaillent le contexte de sa création en France en 1948. À cette époque, 8 clubs se partagent 718 plongeurs et chasseurs sous-marins. Puis, ils s'attardent sur les personnages fondateurs, dont l'illustre Jean F. Borelli qui propose de regrouper les clubs au sein de la Fédération des Sociétés de Pêche à la Nage et d’Etudes Sous-marines, et qui conduira en 1955 à la création de l'actuelle FFESSM, Fédération française d'études et de sports sous-marins. Quatre ans plus tard, la CMAS, Confédération mondiale des activités subaquatiques, née à Monaco sous la Présidence du Cdt J. Y. Cousteau. S'ensuit la phase de développement de la FFESSM avec ses multiples faits et anecdotes qui amuseront les uns et passionneront les autres... Jusqu'à aujourd'hui. La France compte actuellement près de 300 000 plongeurs et on estime qu'entre 1,5 et 2 millions français ont déjà pratiqué l'activité une fois dans leur vie. La plongée sous-marine est devenue à la fois un sport, une technique et une activité professionnelle et culturelle, mais surtout un loisir qui passionne de plus en plus de personnes de tous horizons...

Jean F. Borelli, premier président de la FFESSM

Et la boucle est bouclée...
Pari gagné pour les auteurs qui se sont courageusement attelés à l'exploration d'un vaste domaine en parvenant brillamment à faire le tour de la question. Le lecteur est complètement immergé dans l’excitante épopée de l’exploration sous-marine, tandis que le plongeur comprend mieux la valeur de respirer dans un détendeur, de gonfler son inflateur et de donner un coup de palme… L'ouvrage apporte ainsi une dimension historique essentielle qui faisait défaut aux plongleurs. Après sa lecture, ne vous étonnez pas de voir surgir les fantômes de Le Prieur, Cousteau ou Borelli pendant vos immersions... Histoire de vous rappeler l'esprit aventurier et créatif de cette fabuleuse activité qu'est la plongée sous-marine, dont l'histoire est loin d'être achevée...

Ouvrage publié en 3500 exemplaires et disponible à 59 € dans toutes les librairies.