Paradis aquatique des plongeurs, la république des Maldives représente avant tout une contrée exotique et unique de par sa configuration géographique. La compagnie Sous l'océan propose quelques escales en fin de journée sur les îles habitées afin de découvrir le mode de vie des Maldiviens. Discrets et chaleureux, les insulaires réservent un accueil authentique aux croisiéristes.

Parmi les escales programmées figure l'île de Guraidhoo située au milieu d’une aire marine protégée à 12 km au sud de Male. Les 2100 habitants de Guraidhoo vivent de la fabrication de briques, de l'activité du chantier naval et du tourisme. En déambulant parmi les étroites ruelles de sables bien entretenues et souvent décorées de bougainvillées, on prend la mesure de la nonchalance de la vie insulaire. Confortablement installés sur des balancelles, les sages du village palabrent face à la mer, tandis que les enfants jouent au foot ou au volley.

L’atoll de Malé sud s’étend sur 36 km du nord au sud et sur 19 km d’est en ouest. Il comprend trois îles habitées et 17 îles exclusivement touristiques.

Situé à l'Ouest de Malé, l'atoll d'Ari (Alifu) s’étend sur 80 km du Nord au Sud et sur 33 km d’Est en Ouest. L'île de Mandhoo mérite la visite pour sa pépinière particulièrement diversifiée.

Les atolls comprennent d'innombrables îles paradisiaques recouvertes d'une végétation touffue de cocotiers, banians et filaos... Un décor à la Robinson Crusoé bienvenu après les immersions qui s'enchaînent dans l'immensité bleue.

Escale à Malé, la capitale

Après un périple autour des atolls, une visite à Malé s’impose avant de remonter dans l'avion. Le contraste entre tradition et modernité est saisissant. Vue de la mer, le dôme doré de la Grande Mosquée émerge d’une forêt de buildings ultramodernes, qui lui donne des allures de mini-Manhattan. En déambulant dans les rues grouillantes placardées de panneaux publicitaires, on évite de justesse les scooters roulant à gauche, souvenir du protectorat britannique. Vêtues de jeans et de tee-shirts derniers cris, les jeunes filles que l'on croise dans la rue portent le hidjab (foulard islamique).

Dans le port, l’activité est à son comble, entre le va-et-vient des speedboats et des dhonis en provenance des îles. Les premiers récupèrent les touristes, les seconds sont chargés de matériaux et ravitaillement en tout genre. Si la capitale est dénuée d’attractions purement touristiques, il est agréable de flâner à travers le pittoresque marché de poissons et de fruits et légumes, où l’on trouve toutes sortes de thés et d’épices de Ceylan. Une pause dans un petit tea shop, restaurant local, est bienvenue pour les amateurs du vrai rice and curry et des émotions fortes (!). Pour digérer, on vous proposera de l'arecanut, une noix ovale mâchée avec des clous de girofle et du citron vert, effet garanti...