Récif immergé à l’intérieur de la passe, le thila ressemble à un "sec" et fait partie intégrante du paysage sous-marin maldivien. Immergés entre 6 et 10 mètres de profondeur pour les plus hauts et jusqu’à une quarantaine de mètres pour les plus profonds, les thilas sont considérés comme des hauts lieux de la plongée pour la concentration en faune et flore et le passage des pélagiques.

Guraidhoo, Kandooma, Madivaru (littéralement le lieu des manta), Kudadhoo… Les sites s’enchaînent au fil de la croisière, nous révélant les secrets insoupçonnés d’une multitude de tombants et de passes, que nous longeons et traversons en nous laissant porter par le courant. Selon les marées, les mises à l’eau se font à l’intérieur de la passe avec le courant sortant ou sur le côté extérieur du récif avec le courant rentrant. Dans ce dernier cas, on commence directement par stationner à l’angle de la passe, entre – 20 et -30 mètres, pour y admirer les requins pointe blanche posés sur le sable et les gris qui évoluent parmi les bancs de carangues et de barracudas. Après avoir profité du spectacle, on lâche notre poste d’observation pour longer la paroi du tombant. Ici, nul besoin de palmer ! Il suffit de planer, les dents plantées dans l’embout, et de laisser défiler en vision panoramique les habitants de cet aquarium géant.

On s’engouffre alors dans un enchaînement de surplombs successifs où se nichent des colonies de lutjans jaunes et bleus, de perches d’or et de poissons-rouges. Les gaterins, mérous et poissons chirurgiens y sont également en nombre, et les napoléons viennent souvent rendre visite aux plongeurs. À l’intérieur des cavités, des langoustes de belle taille côtoient d’élégantes petites crevettes dans les trous tandis qu’à l’entrée, des nuées de glassfishes (parapriacanthes) forment comme un épais rideau mouvant et doré. La plupart des grottes et des canyons sont riches en coraux.

Le site d’Himmendhoo Thila (le récif blanc), à l’est de l’atoll d’Ari, en est un superbe exemple. Les parois sont ornées de grappes d’alcyonnaires parme et magenta, de branches de coraux noirs, d’éponges et de crinoïdes multicolores, et il est fréquent d’y admirer de majestueuses gorgones déployant leurs ramifications dans le courant. Il faut toujours garder un œil dans le bleu pour voir s’envoler les raies-aigles et débouler les thons à dent de chien. L’atoll d’Ari offre des sites au relief très découpé tels que Fish Head Thila et Maaya Thila. Autour de ces secs immergés entre 10 et 30 mètres gravite une faune riche et diversifiée, dont un banc massif de bécunes, et des familles de platax et de requins gris que les plongeurs croisent inévitablement. Nous assisterons à une scène de chasse mémorable sur le côté est de Fish Head, et garderons longtemps en tête l’ambiance électrique et les images d’attaques des prédateurs.